Advocaten van Ghislaine Maxwell pleiten voor vrijlating wegens controversiële ‘Epstein-deal’

De advocaten van Ghislaine Maxwell, veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf vanwege mensenhandel en seksueel misbruik van minderjarige meisjes, hebben in hoger beroep gepleit voor haar vrijlating. Zij beroepen zich daarbij op een overeenkomst die wijlen Jeffrey Epstein sloot met de Amerikaanse justitie in 2007. Maxwell was de handlanger van Epstein. Gouverneur van Florida Ron DeSantis heeft nu een wetsvoorstel ingediend om deze geheime deal uit 2007 te openbaren.

Maxwells advocaten zetten vol in op een controversiële ‘niet-vervolgingsovereenkomst’ (‘plea bargain’) uit 2007 tussen veroordeeld zedendelinquent en mensenhandelaar Jeffrey Epstein en Alexander Acosta, destijds de openbare aanklager in Zuid-Florida. In ruil voor het bekennen van uitlokken van seksueel contact met een minderjarig meisje, kreeg Epstein een heel lichte straf. Voor vergelijkbare gevallen van seksueel misbruik met tientallen andere minderjarige meisjes die eveneens waren vastgesteld, werd hij niet vervolgd.

De advocaten van Maxwell stellen nu dat de strekking van deze overeenkomst ook voor “potentiële medesamenzweerders” zou moeten gelden. De overeenkomst zou bovendien niet alleen moeten gelden in de staat Florida, maar voor de gehele Verenigde Staten. De deal had alle federale aanklagers in het land ervan moeten weerhouden een strafzaak aan te spannen in de zaak rond Epstein, beweren zij. Het negeren van deze overeenkomst is “een dolk in het hart van het vertrouwen tussen de overheid en haar burgers met betrekking tot dergelijke deals”, stelt Diana Fabi Samson, een van de advocaten van Maxwell, in het hoger beroep.

“Het heeft veel te lang geduurd voordat de slachtoffers van Epstein een klein stukje gerechtigheid kregen.”

Advocaat Sigrid McCawley

Maxwell werd in december 2021 door de federale rechtbank van Manhattan, New York, veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf voor sekshandel, seksueel misbruik van minderjarige meisjes en het klaarstomen van minderjarige meisjes (grooming) voor verkrachting door Epstein. Momenteel zit zij achter slot en grendel in een laagbeveiligde gevangenis in Tallahassee, Florida. Als haar veroordeling niet wordt herzien, komt ze pas in 2037 in aanmerking voor vervroegde vrijlating.

Sigrid McCawley, advocaat van één van de slachtoffers, verwerpt de ‘Epstein-deal’ en vindt dat Maxwell niet moet worden vrijgepleit. “Het heeft veel te lang geduurd voordat de slachtoffers van Epstein een klein stukje gerechtigheid kregen.”

DeSantis noemt het geheime Epstein-dossier een “blinde vlek” van Justitie

Door de zaak is er niet alleen controverse ontstaan over de geheime deal die Epstein in 2007 sloot, maar ook over de rol van het ministerie van Justitie, dat ervoor zorgde dat Epstein een zeer milde straf kreeg. De zedendelinquent mocht de meeste tijd buiten de gevangenis doorbrengen.

Gouverneur Ron DeSantis tekende eind februari 2024 in het bijzijn van vier slachtoffers van Epstein een wetsvoorstel om het hele dossier dat leidde tot de veroordeling van de mensenhandelaar in 2008 in Palm Beach (Florida) openbaar te maken. Hij merkte daarbij op dat deze zaak en de deal van Epstein met het Openbaar Ministerie een “blinde vlek” zijn geweest van Justitie.

“We zijn nu tientallen jaren verder, je hebt Epstein en Maxwell – die in Florida in de gevangenis zit – en toch is er verder niets gebeurd. Hoe is dat mogelijk gezien de omvang van wat er aan de hand was?”

Ron DeSantis

De eerste aangiftes tegen Epstein zijn al in 1996 gedaan. Pas nadat er in 2005 een aanklacht werd ingediend bij de politie van Palm Beach, werd de zakenman onder de loep genomen. Slachtoffers die destijds doodsbang voor Epstein waren, legden verklaringen af die in grote lijnen overeenkwamen. Ze vertelden dat ze geld aangeboden kregen om een rijke man massages te geven, die uitdraaiden op aanrandingen in zijn landhuis in Palm Beach.

Epstein huurde een team van invloedrijke advocaten in, waaronder Alan Dershowitz, Kenneth Starr en Roy Black. Ook zou hij volgens de politie privédetectives hebben ingehuurd die slachtoffers en hun families stalkten. Het leidde ertoe dat Barry Krischer, de eerste aanklager die aanvankelijk het doel had om Epstein voor de rest van zijn leven achter de tralies te zetten, vraagtekens ging zetten bij de vervolging.

Slachtoffers werden als prostituees bestempeld, ook al waren sommige slechts 13 jaar oud.

.

Slachtoffers kregen van het OM het verwijt ongeloofwaardig te zijn en “tegenstrijdige verhalen” te vertellen. Zij werden als prostituees bestempeld, ook al waren sommige slechts 13 jaar oud. Palm Beach Police Chief Michael Reiter verweet openbaar aanklager Krischer openlijk dat hij zich veel te mild opstelde. Volgens politierechercheur Joseph Recarey werden allerlei trucs uitgehaald om het strafrechtelijk onderzoek te saboteren. De krant Miami Herald bouwde een dossier op over de rechtsgang in de Epsteinzaak met de titel ‘A perversion of justice’ (een verkrachting van het recht).

In 2007 sloot Epstein een deal met het Openbaar Ministerie. Dit werd lange tijd geheim gehouden voor de slachtoffers en hun advocaten. Acosta zei later dat hij de overeenkomst had aangeboden, omdat hem was verteld dat “Epstein van de inlichtingendienst was en dat ik hem met rust moest laten”.

Epstein kreeg in juni 2008 een zeer milde straf. Tijdens zijn ‘gevangenisstraf’ genoot hij buitengewone privileges, waardoor hij bijna al zijn uren doorbracht in een luxe kantoor in het centrum van Palm Beach, waar ook jonge vrouwen op bezoek mochten komen. Hij zat zelden in zijn gevangeniscel. Epstein zat slechts dertien maanden uit, voordat hij op in juli 2009 werd vrijgelaten voor een jaar voorwaardelijk, met huisarrest tot augustus 2010.

Begin 2019 werd Epstein toch opnieuw aangehouden na nieuwe beschuldigingen van mensenhandel en seksueel misbruik. Op 10 augustus 2019 werd hij in afwachting van zijn strafzaak dood gevonden in zijn cel. Hij zou zelfmoord hebben gepleegd, al wordt dat door velen niet geloofd. 

Als het aan DeSantis ligt, komt er een einde aan alle geheimzinnigheid in het dossier Epstein. Als zijn wetsvoorstel wordt aangenomen, zouden de gegevens uit Epsteins strafzaak in Palm Beach vanaf 1 juli 2024 openbaar gemaakt kunnen worden.

Ella Ster | Ellaster.nl

Dit artikel verscheen eerder op 23 maart 2024, in De Andere Krant N°12